En los últimos años, el uso de digestatos como fertilizante o enmienda orgánica ha ganado relevancia en el sector agrícola, presentándose como una solución sostenible y eficiente para mejorar la salud del suelo.
Estos subproductos del proceso de digestión anaerobia no sólo ayudan a reducir el uso de fertilizantes sintéticos, sino que también contribuyen a la captura de carbono y a la mejora de la estructura del suelo.
La digestión anaerobia, un proceso mediante el cual los materiales orgánicos se descomponen en ausencia de oxígeno, produce biogás y digestato. Este último, rico en nutrientes y materia orgánica estabilizada, resulta valioso para su uso en la agricultura.
Propiedades y usos de los digestatos
Los digestatos son ricos en nutrientes esenciales como el nitrógeno, el fósforo y el potasio, teniendo potencial para su uso como biofertilizantes.
A diferencia de los fertilizantes sintéticos, los digestatos proporcionan una liberación lenta y sostenida de nutrientes, lo que mejora la eficiencia de uso y reduce las pérdidas por lixiviación.
Además, contienen una alta proporción de materia orgánica estabilizada, lo que ayuda a mejorar la retención de agua y la estructura del suelo.
Los digestatos que se obtienen tras la digestión anaerobia de los residuos orgánicos son separados en dos fracciones: la fracción líquida y fracción sólida.
La fracción líquida es rica en nitrógeno amoniacal, fácilmente disponible para las plantas, mientras que la fracción sólida contiene mayor cantidad de materia orgánica y fósforo, ideal para mejorar la estructura del suelo y su capacidad de retención de agua.
Ambas fracciones pueden aplicarse directamente al suelo o someterse a tratamientos adicionales, como el compostaje o el secado, para mejorar sus propiedades y facilitar su manejo y transporte.
La aplicación de digestatos en la agricultura no solo aporta nutrientes esenciales para el crecimiento de los cultivos, sino que también mejora la salud del suelo a largo plazo.
El impacto de los digestatos sobre el medioambiente, el clima y la salud del suelo
El uso de digestatos tiene un impacto positivo en el medioambiente al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la eficiencia de los recursos.
Durante la digestión anaerobia, gran parte del carbono presente en la materia orgánica (residuos orgánicos) se convierte en biogás, lo que reduce las emisiones de metano y dióxido de carbono que ocurrirían si estos materiales se descompusieran de manera no controlada en vertederos.
Además, el uso de digestatos, en lugar de fertilizantes sintéticos, reduce la necesidad de producir estos últimos, un proceso que consume grandes cantidades de energía y emite considerables cantidades de gases de efecto invernadero.
La aplicación de digestatos al suelo también produce un impacto positivo en la salud del suelo, al aumentar el contenido de materia orgánica y mejorar la biodiversidad microbiana.
La materia orgánica de los digestatos actúa como un sustrato para los microorganismos del suelo, promoviendo una comunidad microbiana activa y diversa. Estos microorganismos desempeñan un papel crucial en la descomposición de la materia orgánica y la disponibilidad de nutrientes para las plantas, mejorando la fertilidad del suelo.
Además, el uso de los digestatos como enmienda orgánica también contribuye a mejorar la estructura del suelo, al aumentar la agregación de partículas del suelo. Esto, a su vez, mejora la porosidad y la capacidad del suelo para retener agua.
Un suelo con buena estructura y alta porosidad no sólo facilita el crecimiento de las raíces y el acceso a los nutrientes, sino que también mejora la infiltración y el almacenamiento de agua, lo que puede reducir la erosión y el escurrimiento superficial durante eventos de lluvia intensa.
Por lo tanto, al aumentar el contenido de materia orgánica en el suelo, los digestatos mejoran la capacidad del suelo para retener agua y nutrientes, lo que se traduce en cultivos más resistentes y productivos.
Además, la materia orgánica estabilizada en los digestatos actúa como un reservorio de carbono, contribuyendo a la mitigación del cambio climático, al secuestrar carbono en el suelo.
Cuánto digestato se produce en Europa
Europa es uno de los mayores productores de digestatos a nivel mundial, gracias a la expansión de la industria del biogás en el continente.
En 2022, la producción total de digestatos en Europa se estimó en 31 millones de toneladas de materia seca, con un crecimiento proyectado a 75 millones de toneladas para 2030 y 177 millones de toneladas para 2050.
Un crecimiento que refleja el aumento continuo en la adopción de tecnologías de biogás en toda Europa.
Los principales países productores de digestatos en Europa, durante el 2022, fueron:
- Suiza: 182,000 toneladas de materia seca (DM) de digestato.
- Dinamarca: un total de 15.8 millones de toneladas (Mt) de materia fresca de digestato, proveniente en su mayoría de estiércol.
- Italia: 3 Mt DM de digestato a partir de sustratos agrícolas. La integración de la digestión anaerobia en instalaciones de compostaje es común, resultando en digestato destinado a compostaje.
- Polonia: cerca de 4.4 Mt de materia fresca de digestato, aplicado directamente a tierras agrícolas vecinas sin separación.
- Suecia: 263,283 toneladas DM de digestato no separado, con más del 50% obtenido de plantas de tratamiento de aguas residuales y casi el 30% de sustratos agrícolas.
- Reino Unido: 705,771 toneladas DM en 2021, con digestato entero, fracción líquida y fracción sólida.
- Ucrania: 119,167 toneladas DM de digestato no separado, principalmente de sustratos agrícolas.
La producción y el uso de los digestatos en Europa están regulados por políticas y normativas que fomentan la sostenibilidad y la economía circular.
La estrategia de la UE «De la Granja a la Mesa» y la Estrategia de Biodiversidad para 2030 destacan la importancia de reducir el uso de fertilizantes sintéticos y aumentar la utilización de enmiendas orgánicas, como los digestatos, para mejorar la salud del suelo y la sostenibilidad agrícola.
El marco regulatorio para los digestatos
El marco regulatorio para la producción, aplicación y comercialización de digestatos en la Unión Europea está compuesto por diversas legislaciones que aseguran su manejo adecuado.
Estas regulaciones abarcan desde los procesos de producción y los estándares de calidad, hasta las tasas de aplicación y las consideraciones ambientales, dependiendo en gran medida de los insumos utilizados en la digestión anaerobia.
Entre las políticas clave de la UE que regulan el uso de los digestatos se encuentran la Directiva marco sobre Residuos, el Reglamento sobre subproductos animales, el Reglamento sobre fertilizantes, y las Directivas sobre nitratos y sobre lodos de depuradora.
A nivel nacional, el marco regulatorio varía y no está completamente armonizado entre los Estados miembros.
Cada país puede tener sus propias normativas y directrices específicas para la gestión de los digestatos, diseñadas para cumplir con las directivas de la UE y atender a las necesidades ambientales y agrícolas locales.
Ahora bien, lo fundamental en estas legislaciones nacionales es proporcionar claridad y seguridad jurídica para facilitar la operación y la aplicación de los digestatos, minimizando la burocracia y mejorando la percepción pública sobre su uso. La consideración del digestato como un producto, en lugar de un residuo, podría aumentar su valor y aceptación.
No obstante, aún existen algunas barreras regulatorias que limitan la aplicación del digestato. Por ejemplo, la Directiva sobre nitratos restringe la aplicación del digestato derivado del estiércol a un máximo de 170 kg de nitrógeno por hectárea al año, mientras que los fertilizantes sintéticos pueden utilizarse en cantidades superiores para satisfacer las necesidades específicas de nitrógeno de los cultivos.
Además, la ausencia de un estatus de fertilizante o producto para el digestato en muchas legislaciones nacionales restringe su uso y deprecia aún su valor.
Los digestatos representan una herramienta poderosa para promover suelos más saludables y sostenibles. Su uso no solo proporciona beneficios ambientales significativos, sino que también mejora la eficiencia agrícola y contribuye a la economía circular.
La adopción creciente de digestatos en la agricultura europea destaca su potencial para transformar la gestión de residuos orgánicos y fortalecer la resiliencia de los sistemas agrícolas.
Para obtener una comprensión más detallada sobre el impacto y las aplicaciones de los digestatos, puedes consultar el libro blanco de la Asociación Europea de Biogás (EBA), titulado «Exploring Digestate’s Contribution to Healthy Soils» (Explorando la contribución del digestato a suelos saludables). Este documento ofrece una visión exhaustiva sobre cómo los digestatos pueden impulsar prácticas agrícolas sostenibles y mejorar la salud del suelo en Europa.